El doctor A. P. Révérend relata en su libro acerca de su atención a Simón Bolívar (París, 1866) que un médico de la goleta Grampus de los EE.UU., "M. Night", de paso por Santa Marta, le acompañó en la asistencia del Libertador entre el 2 y el 5 de diciembre de 1830. Tal nombre (M. Nighy) no existe en varias fuentes de la historia naval norteamericana; en cambio, se localizó a George B. McKnight, quien sirvió en la goleta Grampus entre el 3 de septiembre de 1830 y el 21 de abril de 1831. McKnight nació, en fecha incierta, en el Estado de Nueva York y era ciudadano del Distrito de Columbia. Sirvió en la Armada de su país por 28 años, y murió el 13 de mayo de 1857 en Washington, DC, a los 65 años. Tenía 38 años cuando se encontró con Bolívar. La goleta Grampus estaba comandada por el Capitán Isaac Mayo, quien ofreció sus servicios al General Bolívar el 30 de noviembre de 1830, cuando la Grampus se cruzó con el bergantín colombiano Manuel frente al puerto de Sabanilla, Colombia. El Capitán Mayo visitó al Libertador el 2 de diciembre de 1830 en el bergantín colombiano, ya fondeado en Santa Marta, para reiterarle su ofrecimiento. La goleta Grampus fué construída en 1821 y sirvió hasta 1843, cuando se perdió en el mar. Diseñada por Henry Eckford, fué una de las goletas más rápidas y notables de su época. Sus frecuentes viajes a las Indias Occidentales y al Caribe, con una tripulación de 100 hombres y sus 12 cañones, obedecían a la necesidad de los EE.UU. de suprimir la piratería y las expediciones esclavistas en la región, y la protección de los intereses comerciales norteamericanos en el Caribe. Las circunstancias de la visita del doctor McKnight a Bolívar no se conocen, ya que el diario médico del lapso del encuentro está perdido, pero no así, irónicamente, los detallados diarios médicos antes y después de diciembre de 1830.
Palabras clave: George B. McKnight, Alejandro Próspero Révérend, Simón Bolívar, Isaac Mayo, goleta Grampus
Dr. A. P. Révérend, in his book about the last disease the Libertador Simón Bolívar (París, 1866), mentions an American physician, named ‘M. Night’, who was transiently in Santa Marta, Colombia, while serving as the surgeon of the Navy schooner Grampus. This physician accompanied him and help caring for General Simón Bolívar on December 2-5, 1830. A personal search in several sources of American naval history failed to reveal such a person. Instead, Dr. George B. McKnight was definitely in the schooner Grampus between September 3, 1830, and April 21, 1831. McKnight was born in the State of New York, was a citizen of the District of Columbia, and died on May 13, 1857, in the Washington, DC, at age 65. His Navy service spanned 28 years. He was 38 years-old when he met with Bolívar. The schooner Grampus, at the time of the assistance to Bolívar, was commanded by Captain Isaac Mayo, who on November 30th, 1830, offered his services to General Bolívar when the Grampus crossed paths with the Colombian brig Manuel, off the port of Sabanilla, Colombia. Captain Mayo also visited the Libertador aboard the Manuel, then moored in Santa Marta, on December 2. This was followed by Dr. McKnight's ministrations to Bolívar. The USS Grampus (built in 1821) was commissioned until 1843, when it got lost at sea, in the eastern US shore. This ship was one of the fastest and most noticeable schooners of its time. The Grampus frequently traveled to the West Indies and to South American shores. It had 12 cannons and a crew of 100 men. These trips were the response of the US against acts of piracy and slave-driven expeditions in the region, and the protection of the commercial interests of the US. The medical circumstances of the visit of McKnight to Bolívar have not been clarified yet, given that the medical journal of the Grampus corresponding to that period is lost. Ironically, the detailed medical journals of that ship between May, 1828 and February, 1830, and later, between November, 1834 and July, 1840 (this one interrupted, though) are available.
Keys words George B. McKnight, Alejandro Próspero Révérend, Simón Bolívar, Isaac Mayo, USS Grampus.
(Trabajo presentado en el XI Congreso de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina "Dr. José Gregorio Hernández" realizado en Caracas, del 22 al 24 de octubre de 2019)
Una presentación inicial sobre estos hallazgos fue discutida en la Reunión Ordinaria de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina de marzo de 1983. Una versión de ese trabajo fue también una de dos conferencias presentadas en la Academia Nacional de Medicina en julio de 1983 con motivo de la celebración de bicentenario del nacimiento del Libertador Simón Bolívar.
Mis estudios iniciales se basaron en investigación documental en la ciudad capital de Washington, en los Estados Unidos, realizado en enero de 1982. En esa ocasión, visité los Archivos Nacionales (Fig. 1) y el Museo Nacional de Historia Americana. Fue durante una semana cariacontecida del invierno crudo, en la cual, además de tormentas extraordinarias de nieve, se cayó un avión de Air Florida sobre el rio Potomac el 13 de enero (Fig. 2).
El proyecto fue estimulado después de leer una copia facsímile del libro del Dr. Revérénd sobre la última enfermedad y muerte del Libertador Simón Bolívar. Por cierto, Revérénd reseñó erróneamente la identidad del médico norteamericano que nos ocupa.
Los resultados de esos hallazgos no habían sido formalmente escritos como artículo, dado un bloqueo de mi furor scribendi al querer ser exhaustivo sobre McKnight. Es tiempo, sin embargo, de verter todos los elementos que he acumulado en los últimos treinta y tantos años sobre el otro médico del Libertador en sus últimos días.
La historia escrita sobre los últimos médicos del Libertador menciona a un médico norteamericano como uno de esos médicos pero frecuentemente arrastra una errónea ortografía de su apellido y una carencia de datos biográficos.
Además de Réverénd, otros cronistas y comentaristas (Cova 1976) usan le apellido Night para el otro médico del Libertador, una versión equivocada y persistente de su identidad. Otros usan Mac-Night or Knight (Silva Álvarez 1976) y Mc. Knigth (Bermúdez de Belloso 1976), usos más aproximados al apellido real. Aunque el apellido correcto, McKnight, es ciertamente usado por otros autores (Vega Aguilera 1977, Medina Ortega 1980), no se presentan más detalles de su vida. Unos historiadores norteamericanos mencionan al Dr. McKnight correctamente pero muchos años después (2003) de mi clarificación a la lectoría venezolana (Slatta and De Grummond 2003)
Este trabajo trata de ese médico norteamericano, Dr. George B. McKnight, y de las circunstancias de su encuentro con Simón Bolívar. El Dr. McKnight atendió por pocos días al Libertador, en compañía de su médico de cabecera, el Dr. Révérend, pero cuenta éste que McKnight dio opiniones sobre la etiología, tratamiento y pronóstico hasta optimista de las dolencias del Libertador. Tan lleno de su propia opinión McKnight estuvo, que Révérend se quejó en su crónica de quedar, luego de la partida de McKnight, solo para defender las exageradas probabilidades de éxito que aquel propugnaba y que hacían parecer reversible la fatal enfermedad de Bolívar.
Desde el 8 de noviembre de 1830 el Libertador se encontraba en Barranquilla, Colombia. Había llegado en estado de postración a Santa Marta el 1ro. de diciembre y de allí se traslada el 6 de diciembre a la quinta de San Pedro Alejandrino, posesión del caballero español don Joaquín de Mier, en las afueras de Santa Marta. Poco después de dictar testamento y recibir los últimos sacramentos el 10 de Diciembre, muere el 17 de ese mes en la compañía magra pero afectuosa de un cortejo de pocos amigos. (Romero Martínez 1989).
No se encuentra disponible un relato de la solicitud de la consulta al Dr. McKnight. Quizás el encuentro de Bolívar con el Dr. McKnight fue fortuito, al encontrarse ambas comitivas. Es más probable que el Capitán Isaac Mayo, comandante del buque norteamericano haya ofrecido sus servicios, incluido el de su médico de a bordo.
La principal reseña y comentarios sobre las actuaciones del Dr. McKnight vienen del mismo Révérend en la porción primera de su libro ‘Diario sobre la enfermedad que padece S.E. El Libertador, sus progresos o disminución y método curativo seguido por el médico de cabecera Dr. Alejandro Próspero Révérend’ (Reverend 1866). Otros comentarios sobre McKnight se encuentran en la tercera porción del mismo libro arriba. Uno es la opinión de Révérend sobre la intervención de McKnight.
" ...opiné que la enfermedad era un catarro pulmonar crónico. Fué de la misma opinión el Dr. M. Night (sic), cirujano de la goleta de guerra Grampus de los Estados Unidos, ... . A las diez de la mañana conferenciamos el Dr. M. Night (sic) y yo para arreglar un método curativo, y lo hicimos en estos términos: los remedios pectorales mezclados con los narcóticos y expectorantes, dando al mismo tiempo una pequeña dosis de sulfato de quinina para entonar el estómago. Diciembre 2, a las ocho de la noche. - Révérend."
Mas adelante hay una postdata después de la partida de McKnight. En la misma tercera porción de su libro, Révérend opina sobre ser médico del Libertador.
Aparte de la versión directa de los hechos por Révérend, hay otras reseñas derivativas sobre la misma actuación de McKnight por un famoso autor quien se basa en el texto reverendiano. Es así que Gabriel García Márquez (1927-2014), en su novela “El General en su Laberinto” (García Márquez 1989) perpetúa el error histórico sobre la identidad del otro médico del Libertador en sus días finales y lo llama doctor Night. No he encontrado referencias a la última noticia que da García Márquez de haber sido McKnight un agente en el reclutamiento de otros médicos en el cuidado de Bolívar. Puede ser una parte fabulada de esta novela histórica.
Otro autor, el Dr. Vicente Trezza, en 1994 (Trezza 1994), revisó la medicina y los médicos en la prosa de Gabriel García Márquez y no menciona a M. Night (McKnight) como si lo reconoció, aunque erróneamente, el famoso novelista.
Una goleta, o "schooner", es una nave con dos o más mástiles, que porta velas a estribor y a babor. Este tipo de navío, todavía de uso deportivo, es originario de los estados Unidos y, específicamente, de Nueva Inglaterra. En esa región algún observador temprano pensó que el altivo buque surcaba las aguas como si las rozara levemente. De ahí la derivación del verbo "to scoon" que se usó en Nueva Inglaterra para indicar el sentido de "to skim or skip upon the water". (1937) (Davis 1981). Los nombres de naves de la armada norteamericana de la época derivan del nombre de animales, personas, conceptos o virtudes. Hay toda una etiqueta y hasta leyes que regulan los nombres dados a tales navíos.
La goleta que escoltó al Libertador adquirió su nombre latino, Grampus, de un mamífero acuático, el Orcinus orca o ballena asesina, un cetáceo que no es ni ballena ni es asesina. Más bien se trata de un tipo de delfín que exhibe gran fortaleza, aunada con una gran rapidez de nado. No es de extrañar, entonces, la frecuencia con la cual se han denominado Grampus a varios navíos norteamericanos a través del tiempo para denotar las características del navío que lo asemejan a tal animal (Naval Historical Center) (2004). Aparte de la goleta Grampus que nos ocupa, ha habido otras cinco naves militares, incluidos submarinos, con ese nombre.
La goleta Grampus que nos ocupa fue diseñada por Henry Eckford en 1820. (Chapelle) (Chapelle 1949) (1968)). Tenía 12 cañones y pesaba 184 toneladas según Emmons o 10 cañones y 171 1/2 toneladas según Chapelle (Fig. 3). Se le conocen numerosos detalles técnicos. Hay un plano arquitectónico de la misma. Fue construida bajo la supervisión del constructor naval William Doughty en el Washington Navy Yard entre 1820 y 1821 a un costo de $23.627. Su bautizo ocurrió en los primeros días de agosto de 1821. Los historiadores navales la consideraron una de las más rápidas naves de su clase en su momento. Chapelle, decano de estos historiadores navales (Fig. 3), la consideró un "navío notable" (Fig. 4). El original del plano redescubierto por Chapelle reside en el Museo Nacional de Historia Americana, donde el amable y erudito Dr. Harold D. Langley me asistió generosamente (Fig. 5).
Hay varias representaciones de la goleta Grampus. Una de ellas es un retrato formal y oficial del buque (Fig. 6). La goleta Grampus participó en varios episodios navales de interés. (1965). El 1ro. de mayo de 1822, la tripulación de la Grampus y de otras naves de la flota capturaron cuatro goletas piratas cerca de Cayo Azúcar (Sugar Key), vecino a Cuba, en las Indias Occidentales. Los piratas escaparon, más sus barcos fueron capturados. Más tarde en 1822, el Teniente F. H. Gregory, comandante de la Grampus, habiendo zarpado el 15 de agosto de 1823 de Saint Thomas, hundió al siguiente día (16 de agosto de 1822) a la goleta pirata Palmyra, basada en Puerto Rico (Ellicott 1930). La Palmyra se rindió después de una breve batalla. Al año siguiente, el mismo Teniente F. H. Gregory capturó dos barcos piratas cerca de Campeche, Méjico, el 22 de mayo de 1823.
La Grampus también vió acción militar en Puerto Rico, en una escaramuza llamada el ‘Incidente de Fajardo’ (Fig. 7). Muy conocida también es la hazaña de capturar a una balandra (corbeta) pirata en las inmediaciones de la costa septentrional de Puerto Rico el 4 de marzo de 1825. En esa ocasión, el pirata Roberto Cofresí fue ajusticiado después de su captura por la tripulación de la Grampus. Más tarde, en el mismo año del encuentro con Bolívar (5 de junio de 1830), la Grampus capturó a un barco de esclavos en las cercanías de Cap Haitien, en Haití.
La Grampus tuvo una pequeña parte en los juicios de la goleta española La Amistad, entablados por el gobierno de los Estados Unidos, entre noviembre y diciembre de 1839. La goleta Grampus permaneció en la bahía de New Haven, Connecticut, de modo que si el tribunal fallara a favor de los esclavistas españoles, podrían deportar a los africanos a Cuba antes de que se presentase una apelación. Sin embargo, el juez de distrito dictaminó que los africanos habían sido esclavizados ilegalmente y debían ser devueltos a África. En consecuencia, la Grampus no fue necesaria para el rescate y retorno de los africanos a su libertad.
La goleta Grampus era una de varias naves del Escuadrón de las Indias Occidentales. Este escuadrón estaba además formado por las fragatas Hornet y Spark y las goletas Enterprise, Porpoise y Shark. Las características de cada navío se conocen al detalle. Muchos fueron los comandantes y los puestos militares que cubrió la goleta Grampus en los años previos a su encuentro con Bolívar.
El final de la goleta Grampus fue catastrófico (Operational Archives Branch 1843). La Grampus se perdió en el mar con todos a bordo el 23 de enero de 1843, en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, estando bajo el comando del Teniente Albert E. Downes. Presumiblemente fue fondeada por un temporal. Para ese momento, la goleta formaba parte del Escuadrón Doméstico con base en Norfolk, en el estado de Virginia.
La tripulación de la goleta Grampus consistía de aproximadamente 100 hombres (Callahan 1901). En diciembre de 1830, su Comandante era Isaac Mayo (Fig. 8). Una breve biografía de Mayo revela los siguientes escalafones: Guardiamarina (15 de noviembre de 1809); Teniente (4 de febrero de 1815); Comandante (20 de Diciembre de 1832); Capitán (8 de septiembre de 1841). Fue dado de baja el 18 de mayo de 1861. Estos datos indican que Isaac Mayo tenía el grado de teniente cuando se encontró con el Libertador. Curiosamente, poco después del encuentro histórico, precisamente el 19 de enero de 1831, Mayo escribió una carta desde Pensacola, en Florida, al Secretario de la Armada norteamericana, John Branch, con copia al Comandante Elliott, donde hacía petición de relevo de su comando de la Grampus debido a su mal estado de salud desde el verano de 1830 (National Archives Building 1802-84). Es decir, cuando Mayo se encontró con Bolívar, él mismo pudo estar quebrantado de salud.
La vida de Isaac Mayo fue distinguida. Se encuentra enterrado en la escuela naval de Annapolis, bajo un monumento de gran escala. El Capitán Mayo sido el sujeto de una biografía de relevante éxito en la cual no hay mención a su intervención benévola en el viaje final del Libertador: ‘Naval Warrior: The Life of Commodore Isaac Mayo’, escrita por Byron A. Lee (Lee 2002).
La goleta Grampus siempre tuvo un médico de a bordo. Tres médicos con los grados de Cirujanos Asistentes sirvieron en 1830: Samuel Barrington (1ro. de enero-5 de febrero de 1830); William Whelan (5 de febrero-31 de agosto de 1830); y George B. McKnight (3 de septiembre de 1830-21 de abril de 1831). Cualquiera de ellos pudo haber sido el otro médico del Libertador pero le correspondió a aquel que cerró el año 1830, el Dr. George B. McKnight, quien abordó la Grampus en Pensacola, Florida. Sirvió en la goleta por algo más de siete meses. En abril de 1831, McKnight fue transferido a la balandra (sloop) Natchez.
Los cirujanos navales, así como otros tipos de oficiales, se vestían de acuerdo a convenciones navales bien establecidas (Fig. 9). Un maniquí de un Cirujano Naval en 1834 con ropaje original se encuentra en el Museo de Historia Americana de Washington, DC. La representación es la del Dr. Bailey Washington, Cirujano Jefe del Escuadrón Mediterráneo de los Estados Unidos, vestido con uniforme de gala. El ornamento del cuello, adoptado en 1832, reemplazó a un diseño más temprano de tallo y serpiente que fue el que portaban los oficiales médicos norteamericanos y, por lo tanto, el Dr. McKnight en el momento de su encuentro con Bolívar.
En contraste con el silencio del Dr. McKnight sobre estos años, uno de estos cirujanos navales, el Dr. David S. Edward, fue un activo escritor de correspondencia y jornales creados entre 1818 y 1865. Este graduado de la escuela de medicina de la universidad de Yale estuvo de médico en dos misiones en la goleta Grampus en los años 1821 y 1822. Fueron viajes al Caribe, zarpando de Nueva York y de Charleston, en Carolina del Sur. En estos escritos destaca su papel como parte de una misión supresora de la piratería en esos territorios y describe todo tipo de lugares que visitó y eventos que atestiguó, incluida una gran fiesta en la casa de gobierno de Cartagena para celebrar la captura de Puerto Cabello y Panamá por los “patriotas” (Edwards 1818-1865).
Hay muchos recursos de investigación de historia naval en los Estados Unidos, muchos de ellos impresos (Allard, Crawley et al. 1979) y, ahora cada vez más, en el Internet (2004), que ayudan a explicar la presencia de la goleta Grampus en Colombia. La mayoría de los datos inéditos de este escrito han sido recabados de documentos en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos de América, donde hay abundante material histórico sobre la Independencia de países latinoamericanos (Ulibarri 1968). Allí mismo se encuentran documentos audiovisuales de la historia naval norteamericana (Bray, Daniels et al. 1975) y los archivos militares individuales de las personas que componían esa y otras fuerzas militares de ese país (National Archives Building 1985).
Se pregunta uno los motivos que tenía la goleta Grampus en la costa de Colombia en 1830. Para comenzar, la razón primordial de la construcción de la goleta Grampus, junto con otras cuatro más en un breve plazo, respondió a la necesidad de suprimir la piratería y de mantener buques disponibles para la captura de naves esclavistas en el mar Caribe. Entre las goletas construidas en éste programa de construcción naval llevado a cabo por la armada norteamericana el primero después de la guerra de 1812 con Inglaterra fue la Grampus, la más grande del grupo.
La presencia inmediata de la goleta Grampus en las costas de Colombia para el momento de su encuentro con la comitiva de Bolívar se explica como un encuentro fortuito dentro de un crucero rutinario de protección a la marina mercante norteamericana en el Caribe y el Atlántico Sur. Este motivo proteccionista dominó los viajes de la Grampus y de otras naves similares a ésos mares y costas hasta agosto de 1841.
Una detallada explicación de motivos de su presencia en Colombia en las inmediaciones de diciembre de 1830 puede extrapolarse de la carta del Capitán Percival, comandante de la nave Porpoise, hermana de flota de la goleta Grampus, al Sr. J. McPherson, Cónsul de los Estados Unidos en Cartagena (National Archives Building 1822-1906).
Es notable que haya una carta de 4 de enero de 1832 con idéntico contenido entre los mismos corresponsales, con excepción del amanuense, ya que la caligrafía es obviamente diferente. Esto revela la temprana tendencia burocrática y metódica del gobierno norteamericano (¡aun antes del arribo de las fotocopiadoras!). También expresa la consistencia en el manejo de asuntos administrativos y diplomáticos en el naciente poder imperial del Norte.
El itinerario de viaje de la goleta Grampus en las postrimerías de 1830 fue clásico de las andanzas de naves como ésta. De sus registros entresacamos que entre el 25 y el 28 de noviembre la goleta Grampus estuvo en Cartagena mientras que entre el 2 y el 5 de diciembre atracó en Santa Marta. Como curiosidad, un tripulante, John Willson, quien murió el 27 de noviembre de 1830, fue enterrado en Cartagena. Aparte de estos puertos, se conoce el crucero completo para este viaje de la Grampus.
Después de reabastecimiento y tiempo en puerto para la reparación de casco y velas en la base naval (Navy Yard) que le correspondía dentro de territorio norteamericano, otros circuitos de vigilancia naval similares o equivalentes se repetían para la Grampus y naves como ella.
El registro de los acontecimientos en el encuentro con Bolívar está en la bitácora (deck log book) de la goleta Grampus así como en despachos consulares de los cónsules norteamericanos en Colombia, todos ellos en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos.
La bitácora (National Archives Building 1830-31) (Fig. 11) indica para el 30 de noviembre de 1830:
"En el mar - a las 7 a.m., puerto de Savanilla [sic]...
…de 8 a.m. hasta el mediodía, despachado un bote al bergantín colombiano con una carta para el General Bolívar y ofrecimos nuestros servicios para llevarlo a Santa Marta...
…a las 9,30 p.m., permanecemos en compañía del bergantín..."
Más adelante, el 1o. de diciembre de 1830 la misma bitácora contiene este texto:
"a las 3…, 6 y 30…, 11… y 12… [en líneas separadas]... el bergantín en compañía."
Al día siguiente, 2 de Diciembre de 1830, se reseñó en la misma bitácora:
"Sta. Marta... de 6 a 8 p.m., el Capitán Mayo fue a bordo del bergantín colombiano a ofrecer sus servicios al General Bolivar."
Esta fue la última entrada en la bitácora que se refiere al encuentro de la Grampus o de su tripulación con el bergantín Manuel, con el séquito o con la persona de Bolívar.
Una revisión de las cartas consulares no muestra en los archivos de correspondencia de la Secretaría de Estado con Colombia ninguna misiva proveniente de los Estados Unidos con instrucciones referentes a una eventual atención por parte de agentes del gobierno norteamericano al general Bolívar en la costa colombiana. Tampoco el Consulado de EE.UU. en Santa Marta (National Archives Building 1823-49) informó directamente o por escrito a ningún otro oficial u oficina diplomática local o de ultramar sobre el encuentro de la goleta Grampus con Bolívar. Más productivas de información sobre la política de estas tierras son, sin embargo, las cartas de J. McPherson en Cartagena para sus superiores en los Estados Unidos el 12 y el 28 de diciembre de 1830 (National Archives Building 1822-1906) (National Archives Building 1822-1906)
Después que la goleta Grampus escoltó al bergantín Manuel, al desembarcar, el Capitán Isaac Mayo visitó al Libertador. De seguidas, el Dr. George B. McKnight fue llamado a ser el otro médico del Libertador en sus últimos días. Además de un encuentro en Sabanilla, en el entonces el puerto de Barranquilla, el Dr. McKnight examinó a Bolívar en la Casa de Aduanas de Santa Marta tan pronto ambas embarcaciones arribaron a esa ciudad (Fig. 10).
La existencia del médico de abordo está establecida en la bitácora (National Archives Building 1830-31) de la goleta Grampus. Una entrada del 2 de noviembre en Gonaives menciona al "doctor", pero no lo identifica. Las entradas entre el 2 y el 5 de diciembre de 1830 no contienen referencia alguna al médico o a algún acto de intervención médica por parte de la tripulación de la Grampus.
Otros dos libros de a bordo, la nómina y el libro de pagos, sí prueban, con nombre y apellido, la presencia del Dr. McKnight en el buque (Fig. 12). El libro de pagos contiene una lista de todos los tripulantes, con sus grados, a quienes correspondía una paga periódica. Fue en éste libro que el autor encontró, por primera vez, alguna referencia al médico norteamericano de Bolívar. Allí se menciona que entre el 1ro. de enero y el 21 de abril de 1831, el cirujano asistente de la goleta Grampus era “Geo. B. McKnight”. Geo. es la abreviación arcaica del nombre George en documentos norteamericanos de la época. Curiosamente, no hay referencias directas a McKnight en el período comprendido entre agosto y diciembre de 1830 del mismo libro. Sin embargo, la cercanía de las fechas positivamente reseñadas en enero de 1831 con el mes de diciembre de 1830 sirve de circunstancia para identificar a McKnight como el médico de la goleta en esos días previos.
La lista de la tripulación (Muster Roll) (National Archives Building 1821-1840) contenía un registro de la tripulación de la goleta Grampus presentes el día de revista o de reseña (Figs. 15, 16 y 17). En este libro nómina, uno que está físicamente separado del libro de paga, hay una confirmación inequívoca de la presencia de “Geo. B. McKnight” como cirujano asistente de la goleta Grampus entre el 3 de septiembre y el 31 de diciembre de 1830
Un punto interesante es que algunos de estos libros de a bordo eran joyas para sus capitanes. En diciembre 2003, una importante casa especialista en libros navales en Estados Unidos, la Ten Pound Island Book Company, de Gloucester, MA, ofrecía copias contemporáneas de dos bitácoras (logbooks) de naves militares comandadas por Charles Boarman (1795-1879), una de ellas la goleta Grampus entre marzo y junio de 1836. Dice el catálogo 125 del librero de este folio de aproximadamente 100 páginas: “Este registro es interesante porque comienza con una tabla dando lista y dimensiones de cada percha de madera del mástil, y varias páginas que enumeran en detalle los suministros traídos a bordo en Norfolk, donde se aprovisionaron. Las entradas diarias incluyen el clima, las evoluciones a bordo, la lista de enfermos, algunos eventos históricos como la rendición de Santa Ana (en Méjico), los buques avistados y, curiosamente, el consumo diario de whisky (¡cerca de 2 galones!).” Es difícil saber si el contralmirante Boarman quería guardar un recuerdo o si era una “fotocopia” de la época para afrontar una demanda en su contra de abuso corporal a subordinados durante este período de su vida. Es que Solomon H. Sanborn, policía militar (master-at-arms) del buque Fairfield de 1837 a 1839 acusó, entre ellos a Boarman, de complicidad en castigos corporales, incluyendo el uso del azote de nueve ramas, que no fueron reportados en la bitácora. De esta causa se salvó Boarman, quizás por tener una copia manuscrita de la bitácora (Valle 1996).
Respecto a la grafía del Dr. McKnight, en ninguno de estos registros principales arriba descritos y consultados se encuentra algún "M. Night", ni como oficial militar ni como cirujano naval. Un archivo llamado "Z. B. Files (Biographical) Navy Operational Archives" (Room), depositado en el Washington Navy Yard, también carece de información sobre "M. Night". Sin embargo, el mismo archivo tampoco contiene documentos sobre George B. McKnight. Esto no es de extrañar ya que solo figuras de más importancia burocrática o histórica son de las que se ocupa ese archivo.
Un recurso que hubiese sido invalorable en enriquecer este trabajo era el diario médico de a bordo (medical journal). Desafortunadamente, ésta importante pieza de escrutinio está perdida para el período de diciembre de 1830 que incluiría la atención médica del Libertador por parte del Dr. George B. McKnight.
De las que quedan, las fechas exactas contenidas en el diario médico que están todavía disponibles son:
1er. Volumen: 21 de mayo de 1828 - 5 de febrero de 1830
2do. Volumen: 25 de noviembre de 1834 - 29 de abril de 1835
12 de marzo de 1838 - 29 de diciembre de 1838
12 de agosto de 1839 - 2 de julio de 1840
Irónicamente, hay registros diarios detalladísimos en los dos volúmenes disponibles entre Mayo de 1828 y Febrero de 1830 (National Archives Building 1828-30), y entre Noviembre de 1834 y Julio de 1840 (interrumpidamente) (National Archives Building 1831-40). Sin embargo, el resto del año 1830 está ausente de los diarios médicos. No pierdo la esperanza que en algún momento aparezcan en algún archivo, biblioteca o casa librera. Si fuese el último caso, me informa el librero naval, Greg Gibson, que la Marina de EE.UU (US Navy) no reclama documentos perdidos que hayan salido a la luz y estén a la venta, el así llamado ‘replevin’ (reposición), algo que sí ha sido llevado a cabo la armada inglesa con documentos errantes de su previa posesión, incidentalmente en manos civiles privadas.
Esta Primera Parte se concentra en las razones y circunstancias, el navío y las pruebas documentales de la presencia del Dr. McKnight ante el Libertador.
(Van en esta Primera Parte las ilustraciones pertinentes al texto de arriba. El resto de las ilustraciones y las referencias bibliográficas y documentales se encuentran al final de la Segunda Parte de este artículo)
