Anestesiólogo. Medicina Crítica. Profesor de Historia de la Medicina. Escuela José María Vargas, UCV. Caracas. Individuo de Numero de la SVHM. danielsanchez24@yahoo.com
Se aborda el tema de la construcción del primer reactor nuclear en Venezuela y Latinoamérica en el Instituto Venezolano de Neurología e Investigaciones Cerebrales (IVNIC). Mediante el Programa Átomos para la paz que promovió el presidente de los estados unidos Dwight Eisenhower. De esta manera Venezuela entra en la era nuclear con el uso pacífico de la energía atómica.
Palabras clave: IVNIC, Átomos para la Paz, Reactor Nuclear, Uso pacífico de la energía atómica.
The issue of construction of the first nuclear reactor in Venezuela and Latin America in the Venezuelan Institute of Neurology and Brain Research (IVNIC) addresses. By the Atoms for Peace program that promoted President of the United States of América, Dwight Eisenhower. Thus Venezuela enters the nuclear age with the peaceful use of atomic energy.
Key words: IVNIC, Atoms for Peace, Nuclear Reactor, peaceful use of atomic energy.
El 6 de agosto de 1945 una bomba atómica cae sobre la ciudad de Hiroshima en Japón, iniciando una etapa desconocida de la guerra. Había comenzado la era nuclear, y se había usado el poder del átomo para la destrucción masiva de seres humanos. Tres días después el 9 de agosto de 1945 es bombardeada la ciudad de Nagasaki con otra bomba atómica, provocando miles de muertes y la rendición incondicional del “Imperio del Sol”. Desde ese momento el mundo comenzó a preguntarse si el poder nuclear era ¿solo para la destrucción? Hoy en día se usa la energía nuclear para producir electricidad, hay plantas nucleares que abastecen ciudades enteras. En Medicina no ha sido diferente, el uso de la energía nuclear en radiaciones ionizantes para combatir el cáncer. La energía nuclear para esterilizar equipos y materiales médicos, Los isotopos radioactivos como marcadores en el diagnóstico de distintas enfermedades. A partir de la entrada a la era nuclear hemos podido avanzar en diferentes ámbitos para el beneficio de la humanidad.
Con el aterrador resultado de dos bombas atómicas, la sociedad se horrorizó y comenzó a pensar en el fin inminente de la humanidad, producto de una guerra nuclear. La presión sobre USA y sus aspiraciones atómicas, obligo al presidente de los Estados Unidos a crear un proyecto en donde se debía destacar los fines pacíficos del uso de la energía nuclear.
El 8 de diciembre de 1953 el presidente de los Estados Unidos Dwight Eisenhower pronuncio un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en pro del uso pacífico de la energía nuclear, Este discurso fue conocido como “Átomos para la Paz”. 1,2
“Los Estados Unidos procurarán lograr algo más que la simple reducción o eliminación de materiales atómicos disponibles para fines militares. No basta con quitar esta arma de manos de los soldados. Debe ser puesta en poder de aquellos que sepan cómo despojarla de su mecanismo militar y adaptarla a las artes de la paz. Los Estados Unidos comprenden que, si se pudiera invertir la dirección de marcha de la pavorosa acumulación de armas atómicas, esta fuerza, la más destructiva de todas, podría utilizarse para crear prosperidad en beneficio de toda la humanidad. Los Estados Unidos comprenden que la utilización de la energía atómica con fines pacíficos no es un sueño del futuro. Esta posibilidad, ya demostrada, es hoy una realidad. Si los hombres de ciencia y los técnicos del mundo contaran con cantidades adecuadas de materiales fósiles para experimentar y desarrollar sus ideas, ¿quién podría dudar de que esta potencialidad sería rápidamente utilizada de una manera universal, eficiente y económica?” 3
El 4 de diciembre de 1954 la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó por unanimidad una resolución denominada “Átomos para la paz” y la creación de una organización que regulara el uso pacífico de la energía atómica. Esta entidad fue el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) creado finalmente en 1957 4.
El 14 junio de 1955 bajo el programa del presidente Eisenhower “Átomos para la Paz”, se firmó un convenio entre Venezuela y el gobierno de los Estados Unidos, sobre el desarrollo de la energía atómica con fines pacíficos. Mediante este acuerdo el gobierno de los Estados Unidos donaría $ 300.000 dólares, para la construcción de un reactor nuclear en el Instituto Venezolano de Neurología e Investigaciones Cerebrales (IVNIC) para los fines de investigación científica 5.
El contrato fue firmado por la Compañía General Electric para la construcción de un reactor de investigación de regular tamaño (3MW) de tipo piscina (Fig 1) que funcionaría con uranio enriquecido al 20 por ciento. La arquitectura del edificio se confió a la Compañía Shaw, Metz and Dolio, de Chicago; Walter Zinn, de la General Nuclear Engineering Corporation, Dunedin, Florida, fue utilizado como consultante. La evaluación del sitio fue realizada por K O. Donelian y asociados, de la Nuclear Development Corporation of America. Realmente la construcción y puesta en funcionamiento del reactor nuclear del IVNIC marcó un hito histórico para la ciencia nacional. Venezuela fue el primer país latinoamericano en contar con un reactor nuclear. Al fin, en 1962 entró en funcionamiento.
Eso fue posible gracias a los esfuerzos de Humberto Fernández-Moran (Fig 2), quién además participó como miembro de la delegación oficial venezolana a la Conferencia Internacional sobre Utilización de la Energía Atómica con fines pacíficos, celebrada en Ginebra en agosto de 1955.
Las expectativas para el reactor eran múltiples: Este poderoso adelanto permitió a Venezuela producir isótopos radiactivos (cobalto, oro, sodio, potasio, talio, etc.) lo cual sirvió para satisfacer sus propias necesidades y las de países vecinos. Permitió también irradiar diferentes tipos de plantas con neutrones y rayos gamma, para acelerar la frecuencia de mutaciones y producir especies nuevas, de gran valor para la agricultura nacional. Asi mismo se pudo esterilizar insectos dañinos (como el gusano de monte), preservar cosechas y alimentos en gran escala.
Proporcionó extraordinarias facilidades a la Petroquímica Nacional para producir modificaciones en plásticos y derivados el petróleo. Además, al disponer de un reactor nuclear avanzado, se podrá atraer personal científico de primer rango internacional, proporcionando facilidades óptimas de entrenamiento al personal venezolano. El reactor nuclear colocó al país en el campo clave de la energía nuclear y contribuyó a mantener la posición alcanzada en otros aspectos.
Debemos recordar que para el año 1956 Venezuela era el país más rico de la América Latina, había alcanzado una estabilidad económica envidiable. Los precios del petróleo se habían disparado gracias a la nacionalización del canal de Suez y los conflictos en el medio oriente. Lo cual hacia a la nación un surtidor seguro y confiable para las industrias norteamericana. Para esa época nos encontrábamos en plena Guerra Fría. Ante el temor del avance del comunismo, el Departamento de Estado de USA apoyaba a dictaduras desarrollistas del continente, con tal de impedir el avance del comunismo y la influencia soviética. Dentro de la política de Pérez Jiménez se encontraba la construcción de obras faraónicas como el IVNIC y grandes autopistas. El dinero proveniente del petróleo le sirvió para financiar esos proyectos.
En enero de 1958 el gobierno de Marcos Pérez Jiménez estaba desmoronándose y ya habían salido del régimen Pedro Estrada y Laureano Vallenilla Planchart. Fue entonces cuando el presidente nombró a Humberto Fernández Moran como Ministro de Educación. El dictador se buscó al hombre más prestigioso de su administración para dirigir este ministerio. Pero ya “la suerte estaba echada” y el gobierno es derrocado el 23 de enero de 1958. El Dr. Fernández Moran partió al exilio cargando las culpas de esta situación. Es evidente que al Dr. Fernández Moran no le quedó otra alternativa que aceptar la propuesta del ministerio al hombre que no había escatimado en darle todos los recursos para la construcción del IVNIC. (Fig 3)
Como siempre, cuando se desploma un gobierno de manera violenta, todo lo que recuerde a su nombre o a sus obras es desacreditado o le es cambiado el nombre. El IVNIC no fue la excepción, la Junta de Gobierno mediante el decreto N° 591 del 9 de enero de 1959 6, le cambia el nombre al IVNIC y desde ese momento se llamará IVIC (Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas). La dirección de la institución pasó a manos del Dr. Marcel Roche y desde entonces estuvo adscrito al Ministerio de Sanidad.
Durante la década de los 50’, Venezuela fue el primer país de América Latina en entrar a la era nuclear, gracias al proyecto de Átomos para la Paz impulsado por el presidente de los Estados Unidos. El uso pacífico de la energía atómica no es una utopía, podemos usar dicha energía para impulsar y desarrollar el país. No hay que temer a otros tipos de energía, que nos ofrezcan un futuro de desarrollo, mejor que el de los combustibles fósiles, cuyo ciclo parece terminar. Lo cierto es que tuvimos un reactor nuclear en el instituto de investigaciones científicas más prestigioso de Latinoamérica y hoy en día se encuentra desmantelado. En la actualidad el Reactor del IVIC ha dejado de funcionar y los proyectos de investigación que involucraban su uso han sido cancelados.
Si bien es cierto que no debemos vivir de glorias pasadas, debemos recordar que -por su posición estratégica y económica- fue nuestro país el primero en ser seleccionado para el programa atómico de uso pacífico, como en otro momento también fue nuestro país el primero en tener el DDT, luego de la segunda guerra mundial.
